Ouvert en 1816 pour relier le Grand Junction Canal à Paddington aux docks du Limehouse Basin, l'itinéraire a été conçu par James Morgan sous le patronage du Prince Régent, et pendant un siècle, il a transporté du charbon, du bois et de la glace au cœur de la capitale. Camden Lock lui-même — le mécanisme à double chambre qui élève et abaisse les navires entre les niveaux d'eau — est devenu un carrefour pour le trafic des péniches, sa maison d'éclusier et ses entrepôts de quai formant un village industriel autonome qui a survécu longtemps après l'effondrement du commerce de fret dans les années 1960.
Aujourd'hui, le canal sert une cargaison différente. Une excursion en bateau à Camden Lock à bord du London Waterbus retrace cet itinéraire victorien, au départ de Camden Lock Place pour un voyage aller simple vers l'ouest en direction de Little Venice ou vers l'est en direction de King's Cross, selon le service. Les bateaux à poutre étroite — descendants des péniches de travail — naviguent sur la largeur originale du canal, passant sous des ponts en fonte et à travers des tunnels qui résonnaient autrefois avec les sifflets à vapeur. L'écologie de la voie navigable est revenue : les hérons chassent sur les bords du chemin de halage, les foulques nichent dans les roseaux, et les platanes de Londres se penchent au-dessus de l'eau, leurs branches formant une canopée qui filtre le bruit de la ville en un calme moucheté. L'itinéraire longe le bord nord de Regent's Park, traverse l'obscurité d'un quart de mile du tunnel de Maida Hill et émerge dans le bassin bordé de stuc de Little Venice, où le canal rencontre le Grand Union et le Paddington Arm dans une confluence encadrée par des terrasses de l'époque Regency.
La promenade en bateau sur le canal de Camden Lock n'est pas une boucle touristique mais un passage linéaire, un fil à travers des quartiers qui tournent le dos à l'eau et révèlent, depuis le canal, une géométrie cachée de jardins, de péniches amarrées et de murs de soutènement en briques griffonnés par des décennies de graffitis. Le trajet dure quarante-cinq minutes par temps calme, plus longtemps si la porte de l'écluse travaille à travers une file d'embarcations privées. Les départs ont lieu toutes les heures de la fin de la matinée jusqu'à la fin de l'après-midi, et les bateaux à pont unique ne transportent pas plus de soixante passagers, la plupart assis sur des bancs ouverts sur le ciel. Le commentaire, lorsqu'il est proposé, n'est pas scénarisé et est délivré par le capitaine — un mélange de traditions du canal, de noms de ponts et l'identification occasionnelle d'un martin-pêcheur ou d'un cormoran. La visite en bateau de Camden ne se presse pas ; le canal impose son propre rythme, et la limite de vitesse de quatre miles à l'heure, inchangée depuis l'ère des péniches, garantit que la ville se déploie à un rythme de marche, l'eau étant un seuil mouvant entre l'agitation du marché de Camden et le Londres plus ancien et plus calme du canal.
1 h 30 min
